"Isso é uma grande descoberta. Ficamos surpresos com essas informações", afirmou o dr. Frank Sacks, o principal autor do estudo e professor associado na Escola de Medicina de Harvard.

Os pesquisadores em Harvard e no NHLBI, que faz parte dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, monitoraram o que acontece com a pressão sangüínea quando as pessoas seguem diferentes tipos de dietas com diferentes quantidades de sal.

Os 412 participantes do estudo foram aleatoriamente orientados a seguir um tipo específico de dieta norte-americana ou a dieta específica para hipertensos, que é rica em frutas, vegetais, laticínios com baixo índice de gordura e que tem pouca carne vermelha e poucos doces.

Os participantes seguiram suas dietas durante 30 dias para cada um dos níveis de sódio (sal): 3.300 miligramas por dia, a média norte-americana; 2.400 miligramas por dia, o máximo recomendado pela Associação Nacional Cardíaca e pelo Programa Educacional Nacional de Alta Pressão Sangüínea; e 1.500 miligramas por dia.

Cerca de 41 por cento dos participantes eram hipertensos, e os demais tinham pressão normal (14/9) ou pouco acima do normal.

Quando os participantes com pressão normal reduziram a quantidade de sódio em sua dieta mas continuaram consumindo alimentos gordurosos normalmente, a pressão sangüínea sistólica (o número mais alto) caiu 0,67. Quando experimentaram a dieta com menos gordura sem alterar a quantidade de sal, a pressão caiu 0,3. Quando combinaram as duas dietas, a pressão caiu 0,71.

Quando as pessoas com pressão alta experimentaram as dietas, os resultados foram ainda mais impressionantes. Somente a redução do sódio baixou a pressão sangüínea em 0,83, enquanto a dieta de pouca gordura provocou uma redução de 0,5 na pressão. Combinadas as dietas, a queda foi de 1,15.

Os medicamentos de controle costumam baixar a pressão em 0,9.

Essas mudanças evitariam que as pessoas tivesse problemas como enfartes e derrames quando chegassem a uma idade mais avançadas, afirma Sacks.