Descoberta em 1992 pelo professor Fernando Machado, da UFPE, a magnetoimpedância gigante é uma propriedade que certos materiais apresentam que os torna capazes de conduzir mais ou menos corrente elétrica alternada quando um campo magnético é aplicado ao material. As variações de corrente são importantes, podendo chegar a mais de 200%, mesmo com campos magnéticos pequenos. "A magnetoimpedância gigante é estudada em todo o mundo, mas apenas o Brasil domina sua aplicação à industria de petróleo", garante Machado, que coordena o projeto do sensor magnético.

O sensor magnético desenvolvido pela UFPE gera um sinal que depende do valor da sua magnetoimpedância gigante. Esse valor é determinado pelo campo magnético do lugar em que o sensor está. As áreas do duto com algum tipo de falha apresentam campo magnético diferente daquele constatado nas demais, devido à diminuição da espessura do duto. Por isso, quando o sensor passa de uma região sem falhas para uma com falhas, há mudança no campo magnético. "Dessa forma, a magnetoimpedância gigante muda e o sinal gerado pelo sensor também", explica Machado.

O pig é composto ainda por um computador que recebe o sinal do sensor magnético e faz a leitura dos campos magnéticos das paredes do duto detectados por ele. A região do duto em que foi detectada alguma mudança no campo magnético e que, portanto, apresenta uma falha, é determinada por um odômetro (instrumento que mede o caminho percorrido pelo sensor) e armazenada na memória do computador.