A produção dos antiátomos de hidrogênio - elemento químico mais abundante e simples do universo - é o avanço mais importante até agora para a comprovação do teorema de CPT, parte fundamental do chamado Modelo Padrão da matéria e da energia. "O teorema diz que, se você inverter a carga, a paridade (espaço) e tempo de uma partícula, o que resultar é compatível com a física que a gente conhece. Ou seja, a física é invariante", disse César à Agência Estado.

Cearense bem-humorado e professor do Instituto de Física da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), ele é um dos líderes do grupo Athena, formado por 39 pesquisadores de Brasil, Itália, Suíça, Dinamarca, Grã-Bretanha e Japão, dedicado ao estudo da antimatéria no Cern (sigla da Organização Européia para Pesquisas Nucleares).

O brasileiro Alessandro Variola também participa do trabalho pelo Instituto Nacional de Física Nuclear da Universidade de Gênova. O objetivo a longo prazo, segundo César, é comparar átomos de anti-hidrogênio e hidrogênio. Os físicos querem saber se eles têm níveis de energia iguais (como prevê o teorema de CPT) e se comportam da mesma maneira sob ação da gravidade (como prevê Einstein). "Se um desses conceitos falhar, será uma mudança profunda da física."

O estudo poderá ajudar também a explicar porque existe muito mais matéria do que antimatéria no universo, sendo que, teoricamente, o big-bang deveria ter produzido quantidades idênticas das duas. Quando matéria e antimatéria se encontram, as duas se desfazem em uma explosão de radiação eletromagnética.

Experimentos passados realizados no Cern e no Fernilab, em Chicago, produziram apenas oito e 100 átomos de anti-hidrogênio. As partículas formaram e se destruíram em nanosegundos, impossibilitando qualquer medição. "O grande avanço do experimento não está no número de átomos, mas na maneira como foram produzidos", explica César.

Os pesquisadores produziram antiprótons e antielétrons (ou pósitrons) - partículas com cargas opostas às "originais" - separadamente e depois juntaram os dois em um único compartimento, criando o anti-hidrogênio. Esse primeiro experimento serviu apenas para testar o processo de produção da antimatéria.

O próximo passo é construir uma "armadilha magnética" para aprisionar os átomos e permitir medições de energia por meio de lasers. É o que César está construindo na UFRJ, para átomos de hidrogênio, mas ainda falta R$ 1,5 milhão para concluir o projeto.

Herton Escobar